¿Qué ocurre cuando un volcán entra en erupción? ¿Cuáles son las consecuencias? ¿Cómo sabemos si estamos en peligro? Prácticamente todos los habitantes de la zona volcánica de Cotopaxi se hacen estas preguntas con cierta ansiedad.

Ecuador, en el continente sudamericano, es el hogar de más de 3000 volcanes (incluyendo las Galápagos) que forman parte de la Zona Volcánica Norte de los Andes. Veintisiete de ellos son potencialmente activos y entre los más peligrosos actualmente se hallan el Tungurahua, el Pichincha, el Reventador, el Sangay y el Cotopaxi. El volcán Cotopaxi está considerado como uno de los volcanes más peligrosos tanto del Ecuador como de todo el mundo.

La historia de su actividad sísmica es turbulenta. La primera erupción registrada del Cotopaxi data de 1534. La última vez que el volcán explotó fue en 1877, entrando después en un largo período durmiente de 124 años. En 2001 se produjo un cambio en el comportamiento del volcán y empezaron a notarse nuevamente signos de su actividad. En 2015 se detectó una nueva actividad, si bien con una gran diferencia en la intensidad, que fue mucho mayor. La última erupción duró desde agosto de 2015 hasta enero de 2016.

Históricamente se ha observado que el volcán entra en erupción aproximadamente cada 100 años. Sin embargo, es imposible predecir la fecha exacta. A finales de 2015, los niveles de aquellos parámetros sujetos a un control más frecuente (como el SO2, los temblores volcánicos y las deformaciones) alcanzaron los valores críticos de una etapa previa a la erupción. El Cotopaxi es especialmente peligroso debido a los siguientes motivos:

Proximidad
El volcán está localizado en las inmediaciones de zonas con una gran densidad de población. Se halla a tan solo 50 km de la capital de Quito, y representa una seria amenaza para más de 300.000 personas.

Terremoto
Las masivas ondas de temblores que acompañan las erupciones volcánicas destruyen miles de hogares, escuelas, hospitales e infraestructuras de transporte.

Lava y ceniza
La lava y los piroclastos pueden causar grandes daños en el medio ambiente. Igualmente, las proyecciones de piedra pómez y rocas trituradas paralizan el transporte aéreo.

Ríos de barro
El Cotopaxi, con sus 5897 metros de altura, es la segunda montaña más alta de Ecuador. Posee uno de los pocos glaciares ecuatorianos del mundo que empiezan a una altura de 5000 metros. La alta temperatura del magma provoca el deshielo en cuestión de segundos, produciendo lahares. Los lahares son riadas de lava formadas por rocas, restos volcánicos y agua.
Viajan ladera abajo destruyendo incluso grandes objetos (como puentes o vehículos) y alcanzan una velocidad media de 70 km/hora.

Historia
Hace ya 140 años desde la última explosión del Cotopaxi. En 1877, los ríos de fango llegaron a una distancia de 100 km del volcán. En 2015 todos los parámetros medidos daban señales de una pre-erupción.

Todas las razones anteriormente mencionadas hacen hincapié en la necesidad urgente de disponer de un sistema de alerta temprana de la población en caso de catástrofe volcánica inminente. Por lo tanto, era necesario instalar lo antes posible un sistema adecuado y fiable de alerta temprana en Quito, que fuera, además, controlable directamente desde el centro de emergencias del 911.

En el siguiente artículo (Parte 2/2: Sistema de alerta temprana como única solución), se presenta en detalle el sistema instalado y sus características específicas.

Artículo escrito por

Petra Rychtarcikova

Petra es Directora comercial internacional para la zona de los países de habla hispana, francesa y portuguesa. Petra, con su bagaje económico y logístico internacional y su conocimiento de 4 lenguas, desempeña un trabajo dinámico y responsable para Telegrafia. Entre sus aficiones están los asuntos latinoamericanos, viajar, el turismo y las sirenas electrónicas, y está encantada de hacerle llegar información interesante del mundo de Telegrafia.