Cuando se produce una falla en una presa de relaves, el tiempo es decisivo. En muy poco tiempo pueden liberarse enormes cantidades de agua y residuos mineros hacia el valle, poniendo en peligro a los trabajadores, las comunidades cercanas, la infraestructura y el medio ambiente. Precisamente por eso, las presas de relaves se encuentran entre los elementos más críticos de la infraestructura minera.
Su función es almacenar de forma segura el material que queda después del procesamiento del mineral. Sin embargo, si se produce una falla de la presa, las consecuencias pueden ser rápidas y devastadoras. El monitoreo por sí solo no es suficiente: la información sobre un peligro inminente debe llegar a las personas antes de que llegue la ola de inundación.
Experiencias del pasado, cuando los minutos eran decisivos
La historia de la minería demuestra que la falla de una presa de relaves no tiene por qué ser un proceso lento que deje suficiente tiempo para reaccionar. En algunos casos, enormes cantidades de material se liberaron prácticamente de forma inmediata y afectaron a comunidades y trabajadores situados aguas abajo de la presa.
Uno de los acontecimientos más trágicos fue la catástrofe de El Cobre, Chile, en 1965. Un fuerte terremoto provocó el colapso de las presas de relaves de la mina de cobre El Soldado. La avalancha de lodo sepultó casi por completo la localidad de El Cobre y causó la muerte de más de 300 personas. Incluso seis décadas después de la catástrofe, la literatura especializada sigue considerándola uno de los desastres mineros más graves de la historia de Chile.
Brasil también ha sufrido experiencias extremadamente dolorosas. Cuando colapsó la presa de relaves de Fundão, cerca de Mariana, en 2015, murieron 19 personas y se liberaron aproximadamente 39,2 millones de m³ de residuos mineros. Posteriormente, el lodo se extendió por la cuenca del río Doce durante aproximadamente 650 kilómetros hasta llegar al océano Atlántico, convirtiendo el suceso en una de las catástrofes medioambientales más graves de la minería brasileña.
Solo cuatro años después ocurrió la tragedia de Brumadinho. El 25 de enero de 2019, una presa de relaves de la mina Córrego do Feijão colapsó y la catástrofe se cobró 270 vidas. Posteriormente, Brumadinho se convirtió en uno de los principales impulsores para la creación del Global Industry Standard on Tailings Management, presentado en 2020.
En Perú, una de las catástrofes mineras más trágicas fue la ocurrida en Chungar en 1971. Un deslizamiento procedente del Cerro Chungar cayó al lago Yanahuín y desplazó una enorme cantidad de agua, que posteriormente golpeó el campamento minero situado en la orilla opuesta. Según el INGEMMET de Perú, la catástrofe causó aproximadamente 400 muertes. Aunque no se trató de la falla de una presa de relaves, sino de un deslizamiento hacia un lago seguido de una ola destructiva, el suceso demuestra de forma dramática la rapidez con la que puede desarrollarse un escenario catastrófico en un entorno minero y lo reducido que puede ser el tiempo disponible para emitir una alerta y evacuar.
Catástrofes similares no son un problema exclusivo de América Latina. En Val di Stava, Italia, la presa de relaves superior colapsó en 1985, provocando posteriormente la falla de una segunda presa. Aproximadamente 180.000 m³ de lodo descendieron por el valle a una velocidad cercana a los 90 km/h. Murieron 268 personas.
En Estados Unidos, en 1972, falló la presa de almacenamiento de residuos de carbón de Buffalo Creek, en Virginia Occidental. Aproximadamente 132 millones de galones de agua y residuos de carbón se liberaron hacia un valle estrecho, generando una ola de hasta aproximadamente 25 pies de altura. Murieron 125 personas, al menos 1.100 resultaron heridas y aproximadamente 4.000 quedaron sin hogar.
¿Qué tienen en común estos acontecimientos? Cuando falla una presa de relaves, no basta con detectar el peligro a tiempo. La información debe llegar a las personas en riesgo con suficiente rapidez para que tengan una oportunidad real de reaccionar.
De la experiencia a la normativa: ¿qué exige hoy la legislación?
Las tragedias del pasado han cambiado progresivamente la forma en que los países abordan la seguridad de las presas de relaves. En algunos países, el monitoreo de la presa y la existencia de un plan de emergencia ya no son suficientes. La legislación moderna aborda cada vez de manera más específica cómo debe alertarse a la población, así como la evacuación, las pruebas de los sistemas y su redundancia.
Uno de los ejemplos más destacados es Brasil, donde las catástrofes relacionadas con presas de relaves han llevado a un endurecimiento significativo de las normas de seguridad de las presas mineras. La Lei nº 12.334/2010, reforzada por la Lei nº 14.066/2020, contempla expresamente la instalación de un sistema de alerta sonora como parte del plan de emergencia.
La actual Resolução ANM nº 95/2022 va aún más lejos: para determinadas categorías de presas exige la activación automatizada de las sirenas, complementando la activación automática con el control manual local y el control remoto. Para determinadas comunidades situadas en la denominada Zona de Autossalvamento (ZAS), es decir, una zona en la que el tiempo disponible para la intervención de los servicios de emergencia es demasiado corto, la normativa exige expresamente un “sistema sonoro ou outra solução tecnológica de maior eficácia, com redundância”.
En el estado de Minas Gerais se aplican requisitos aún más detallados. El sistema de alerta debe cubrir a todas las personas situadas dentro de la ZAS, incluidas las personas con discapacidad o necesidades especiales, y debe ser redundante. La normativa también aborda la estandarización de los sonidos de las sirenas y los mensajes de emergencia, la coordinación de las alarmas cuando existen varias presas en un mismo valle, la realización periódica de simulacros y la disponibilidad continua para activar el sistema.
El enfoque brasileño demuestra claramente que la alerta moderna en presas de relaves ya no consiste simplemente en disponer de una sirena, sino en contar con un sistema completo, funcional y probado periódicamente, preparado para reaccionar en cuestión de segundos y minutos.
En Perú, mediante el Decreto Supremo N.º 034-2023-EM, la normativa de seguridad minera fue modificada en 2023 para incorporar requisitos específicos relacionados con la gestión de presas de relaves. El artículo 419 establece que el plan de preparación y respuesta ante emergencias debe considerar la posibilidad de una falla o colapso de una presa de relaves.
Como parte del protocolo de respuesta y de acuerdo con los resultados de la identificación y evaluación de riesgos, deben incluirse “sistemas de detección de anomalías, alertas sonoras con decibeles y sonido diferenciado”, es decir, sistemas para detectar anomalías y alertas acústicas con un nivel definido de decibelios y un sonido diferenciable, junto con la alerta a las personas afectadas, la información a las autoridades competentes y la evacuación. Esta disposición sigue formando parte de la edición vigente del reglamento peruano de seguridad minera publicada por el MINEM en 2026.
La normativa peruana resulta especialmente interesante porque no se limita a establecer una obligación general de “alertar a la población”, sino que menciona explícitamente:
- alertas acústicas (alertas sonoras),
- un nivel acústico definido (decibeles),
- un sonido diferenciable para las distintas alertas (sonido diferenciado).
En Chile, la principal normativa sobre seguridad de presas de relaves sigue siendo el Decreto Supremo N.º 248/2006. Este exige que el manual de emergencia incluya el mapeo de las zonas potencialmente afectadas, sistemas de detección de anomalías, alertas, información a las autoridades competentes y evacuación. Sin embargo, la propia normativa no establece una tecnología de alerta específica, aunque las sirenas aparecen en la práctica del sector. En su guía para la elaboración de planes de emergencia para presas de relaves, el Consejo Minero menciona, por ejemplo, un “código de sirena” como una de las herramientas de comunicación con las comunidades potencialmente afectadas.
En Colombia, el Decreto 539 de 2022, que regula la seguridad en la minería a cielo abierto, exige que los protocolos de seguridad incluyan la comunicación entre los lugares de trabajo y el entorno exterior de la mina, incluidos los “sistemas de alarma y alerta”. Asimismo, el plan de emergencia debe disponer de sistemas de alarma, procedimientos normalizados de respuesta y al menos un simulacro de emergencia al año con la participación de los trabajadores.
No basta con detectar el peligro
Las catástrofes del pasado y la evolución actual de la legislación demuestran que, en el caso de las presas de relaves, no basta con monitorear el estado de la presa y saber que se ha producido un problema. La alerta debe llegar a las personas de forma rápida, clara y fiable, incluso si falla la red eléctrica, la comunicación móvil o uno de los canales de comunicación y, sobre todo, antes de que la propia catástrofe llegue hasta ellas.
Precisamente por eso, los marcos modernos de seguridad incluyen cada vez con mayor frecuencia requisitos relacionados con las alertas acústicas, la redundancia, múltiples métodos de activación, pruebas periódicas y la integración del sistema de alerta con el monitoreo, los planes de evacuación y la protección civil.
FAQ
1. ¿Por qué es importante la alerta temprana en caso de falla de una presa de relaves?
Cuando falla una presa, pueden liberarse enormes volúmenes de agua y residuos mineros en muy poco tiempo. Una alerta temprana proporciona a los trabajadores y a las comunidades cercanas un tiempo valioso para reaccionar y evacuar hacia un lugar seguro.
2. ¿Cómo se puede reducir el tiempo entre la detección del peligro y la alerta a las personas?
Mediante la integración del monitoreo de la presa de relaves con un sistema de alerta capaz de activar automáticamente las sirenas cuando se cumplen unas condiciones previamente establecidas. Esto reduce el tiempo necesario para emitir la alerta y proporciona a las personas en riesgo más tiempo para reaccionar y evacuar.
3¿Qué características debe tener un sistema de alerta temprana en presas de relaves?
Debe proporcionar una cobertura suficiente de la zona en riesgo, alertas acústicas claramente diferenciables y un funcionamiento fiable incluso en caso de fallas del suministro eléctrico o de las comunicaciones. Son importantes la alimentación de respaldo, los canales de comunicación redundantes y la posibilidad de activación automática, remota y local, de acuerdo con los riesgos evaluados y la normativa aplicable.
4. ¿Por qué son necesarias las pruebas periódicas y los simulacros de evacuación?
Las pruebas permiten verificar el funcionamiento y la disponibilidad del sistema de alerta. Los simulacros de evacuación ayudan tanto a los trabajadores como a los residentes a reconocer la señal de alerta y a saber cómo reaccionar y hacia dónde dirigirse. En conjunto, permiten detectar deficiencias que podrían retrasar la evacuación durante una emergencia real.
5. ¿A quién debe llegar el sistema de alerta de una presa de relaves?
La alerta debe llegar a todas las personas que se encuentren dentro de la zona potencialmente afectada, no únicamente a los trabajadores de la mina. Al diseñar el sistema deben tenerse en cuenta las comunidades cercanas, los lugares de trabajo remotos y las personas con discapacidad o necesidades especiales, para garantizar que puedan recibir y comprender la alerta.
Artículo escrito por
Petra Rychtarcikova
Petra es Directora de comercio internacional para la zona de los países de habla hispana, francesa y portuguesa. Petra, con su experiencia en economía mundial, logística internacional, y conocimiento de 4 idiomas, desempeña un trabajo dinámico y responsable para Telegrafia. Entre sus aficiones están los asuntos latinoamericanos, viajar, el turismo y las sirenas electrónicas, y está encantada de hacerle llegar información interesante del mundo de Telegrafia.